Alexander von Humboldt es una figura emblemática de los viajes de exploración en el período de la Ilustración, sus escritos sobre América se convirtieron en el paradigma de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo y, en ocasiones, ha sido presentado como el “segundo descubridor de América”.Su obra, para algunos, es una muestra de un aclamado “americanismo” e incluso se ha argumentado que influyó sobre los movimientos de emancipación americana.[1] Se ha convertido en un ícono, en un emblema de cultura y modernización que resulta muy conveniente a la hora de legitimar el triunfo de las élites criollas y de los ideales ilustrados que han sido considerados como fundamentales en la construcción de las naciones modernas. Humboldt es símbolo de liberalismo y de libertad, su carácter romántico y su independencia política, económica y científica, nos hacen pensar en el ideal del intelectual puro.

El carácter hagiográfico de algunas de estas opiniones no corresponde con el propósito de nuestro análisis, y dichas idealizaciones poco contribuyen a explicar su importancia histórica.

Me interesa en esta presentación examinar la obra de Humboldt dentro de un gran proyecto de la Ilustración europea por comprender, clasificar y ordenar el mundo entero. El mismo título de su gran obra, Cosmos, nos da la clave para pensar la obra humboldtiana, la cual debe entenderse en estrecha relación con la idea de ‘orden’.Su trabajo, como nos proponemos demostrar, en la medida en que busca el establecimiento del orden natural, es una obra de carácter político en un sentido amplio y profundo. La constitución de un orden supone la delimitación de un entorno, la generación de un límite de inclusión y exclusión y una serie de prácticas clasificatorias que marcan jerarquías, dominios y posesiones.

Mauricio Nieto Olarte es doctor en Historia de las Ciencias de la Universidad de Londres. En la actualidad es Profesor Titular del Departamento de Historia Universidad de los Andes. Sus investigaciones se han centrado en las relaciones entre ciencia tecnología y política en contextos imperiales y coloniales del mundo Atlántico de los siglos XVI al XIX.